Spitzer znalazł piasek w atmosferze egzoplanety

W dzisiejszym numerze Nature opublikowano artykuł o historycznym znaczeniu: opisuje on wyniki badań atmosfery egzoplanety HD 209458b. Artykuł zawierający analogiczne wyniki dla drugiej planety, HD 189733b, zostanie opublikowany w Astrophysical Journal Letters. Spektakularne obserwacje możliwe były dzięki teleskopowi Spitzer, który zarejestrował promieniowanie podczerwone emitowanego przez obie planety (odległe o 153 i 62 lata świetlne od Ziemi). Poprzez analizę widma tego promieniowania po raz pierwszy uzyskano informacje na temat składu chemicznego obcych planet.

HD 209458b i HD 189733b to planety zwane 'gorącymi Jowiszami' - są ogromnymi gazowymi gigantami, okrążającymi swoje macierzyste gwiazdy po bardzo ciasnych orbitach (rok trwa tam 3.5 oraz 2.2 dnia, odpowiednio). Ku zaskoczeniu badaczy, w ich atmosferach nie znaleziono śladów wody, której obecność w dużych ilościach przewidują powszechnie zaakceptowane modele planetogenezy. Wyjaśnieniem zagadki może być obecność tlenku krzemu wykrytego w widmie światła pochodzącego od HD209458b (wykres poniżej): być może woda na obcych planetach jest, tyle że jej znalezienie uniemożliwiają gęste, suche chmury pyłowe, unoszące się w wysokich partiach atmosfery 'gorących Jowiszy' - zjawisko niespotykane w naszym Układzie Słonecznym.

W przyszłości podobne techniki obserwacyjne umożliwią astronomom badanie atmosfer planet bardziej podobnych do Ziemi, a w konsekwencji także stwierdzenie z dużym prawdopodobieństwem, czy występuje na nich życie biologiczne podobne do ziemskiego.

źródło: NASA