Europa mniej przyjazna dla życia niż sądziliśmy?

Sonda Juno dokonała przelotu w pobliżu Europy, jednego z księżyców Jowisza i dostarczyła mało optymistyczne dane.

Od lat wyobraźnię naukowców i miłośników fantastyki naukowej rozgrzewa perspektywa życia istniejącego na innych planetach lub ich księżycach w naszym układzie słonecznym. Najciekawszymi kandydatami do poszukiwania śladów procesów biologicznych są lodowe księżyce Jowisza – Europa, Ganimedes i Kalisto. Są one pokryte na powierzchni grubą warstwą lodu, a pomiędzy tą zewnętrzną skorupą, a jądrem księżyców znajduje się ocean słonej wody. W sprzyjających warunkach mogło dojść w nim do rozwoju żywych organizmów.

29 września 2022 roku, w odległości 352 kilometrów od powierzchni Europy, przeleciała wystrzelona w 2011 roku sonda JUNO. Analiza danych przekazanych przez sondę wskazała, że zamarznięta powierzchnia księżyca generuje 12 kilogramów tlenu na sekundę. Zbadany wynik znacząco odbiega od pierwotnych szacunków, według których produkcja tlenu miała wynosić nawet 1100 kilogramów na sekundę. Tlen powstaje w wyniku bombardowania zamarzniętej wody przez promieniowanie kosmiczne. Jamey Szalay, naukowiec z Uniwersytetu Princeton, opublikował wraz ze swoim zespołem artykuł na łamach Nature Astronomy, w którym stwierdza, że otrzymane wyniki znacząco zmniejszają szanse na możliwość zamieszkania Europy przez żywe organizmy.

W stronę Europy, Ganimedesa i Kalisto podąża wystrzelona przez NASA w 2023 roku sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), która rozpocznie badania w 2031 roku, a wkrótce zostanie wysłana kolejna, Europa Clipper, której start zaplanowano na 10 października 2024 roku. Ich zadaniem będzie dokładniejsze zbadanie powierzchni księżyców, skupiając się na poszukiwaniu podpowierzchniowych zbiorników wody, mapowaniu powierzchni, badaniu składu atmosfery oraz powierzchni, a także prześwietlić powierzchnię przy pomocy radaru. Dodatkowym celem będzie wyznaczenie miejsca dogodnego lądowania na potrzeby przyszłych misji.

Źródła: focus.pl, theregister.com, nasa.gov